Crucero en Slow Boat por el Mekong – Huay Xai a Luang Prabang
Todo lo que necesitas saber sobre el crucero de 2 días en slow boat por el río Mekong de Huay Xai a Luang Prabang, Laos.
Justo antes de dirigirnos a la frontera, habíamos tomado la decisión de hacer el crucero por el río Mekong en un "slow boat" desde el norte de Laos, hacia el sur hasta la ciudad de Luang Prabang.
Después de un exitoso cruce de frontera de Tailandia a Laos el día anterior y una buena noche de sueño en la pequeña ciudad fronteriza de Huay Xai estábamos listos para una nueva aventura.
No hay red ferroviaria en ningún lugar de Laos, así que la alternativa habrían sido autobuses o minivans por las largas y sinuosas carreteras. Sin discusión, dennos un barco en un río tranquilo cualquier día.
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¿Cuáles son las opciones de barco para el crucero por el río Mekong?
Hay 3 opciones para dirigirse al sur hacia Luang Prabang a través del río Mekong.
Slow boat público - la opción más económica a unos 240.000 LAK (30 $ USD) o menos por persona para el viaje de dos días. Busca "slow boat Laos" en Google y encontrarás mucha información y fotos con una gran variedad de reseñas y opiniones sobre lo buena o infernal que es esta opción.
Speedboat - a 345.000 LAK (40 $ USD) por persona es un poco más caro pero te llevará a Luang Prabang en unas 6 horas con 1 parada rápida en el camino.
Una búsqueda rápida sobre esta opción te da muchas advertencias ya que estos barcos viajan a gran velocidad en un río lleno de enormes rocas. Es tiempo contra riesgo en esta opción y solo queda esperar que no llueva.
Slow boat "privado" de lujo - la opción más cara y más "turística" a unos 1.200.000 LAK (150 $ USD) por persona. El barco hará algunas paradas en el camino para visitar pueblos locales y cuevas, además el almuerzo se sirve a bordo. El precio indicado incluye alojamiento durante la noche en la parada intermedia de Pakbeng en un lodge de lujo.
Reservar el slow boat con Mekong Smile Cruises
Después de leer bastantes artículos de bloggers de viajes y otras reseñas en línea sobre el crucero por el Mekong en slow boat, optamos por reservar la versión "privada" de lujo con Mekong Smile Cruise.
No hay un sistema de reservas en línea en el sitio web de Mekong Smile pero puedes pagar vía PayPal por email si prefieres una transacción en línea.
Como yo, quizás no quieras transferir dinero al extranjero sin garantías, así que esperamos a llegar a Laos para pagar. Fue bastante fácil de organizar ya que Kat, el encargado del crucero Mekong Smile, tenía una pequeña agencia de viajes en la calle principal de Huay Xai.
Habiendo usado la empresa, sugiero usar PayPal si es posible ya que los cajeros en Laos te permiten sacar un máximo de 1.500.000 LAK por vez ($185), así que si reservas para 2 necesitarás 2 visitas al cajero.
Hay un cargo de 20.000 LAK (£1,70) por retiro a tener en cuenta, además de recorrer la calle principal de Huay Xai arriba y abajo intentando encontrar un cajero que funcione cuando tienes hambre, lo cual no es la idea de diversión de nadie, estoy seguro.
Reservar en persona nos dio la oportunidad de charlar con Pheng, quien dirige la operación desde Huay Xai. Es un tipo encantador y pudimos notar que se preocupa profundamente por ofrecer una gran experiencia a todos los que reservan con Mekong Smile.
Le dije que pusiera más de su personalidad en el sitio web, ya que eso vendería muchos más asientos, estoy seguro.
Los barcos salen cada pocos días, así que simplemente puedes reservar en el próximo crucero por el Mekong que tenga espacio disponible y listo.
Día 1 - Comienza la aventura del crucero por el río Mekong
Lo bueno de tomar un slow boat privado es que tienen una restricción en el número de plazas vendidas. Mekong Smile dijo que vendían un máximo de 20 plazas, lo que sonaba mucho mejor que la alternativa, aunque esperábamos que hubiera aún menos gente.
Con esto en mente, saltamos al miniván de recogida de nuestro hostal con otras 2 parejas y nos dirigimos al muelle. Nuestro guía para los próximos 2 días era Kat, el mismo chico que habíamos conocido el día anterior en la oficina de Mekong Smile.
Al llegar al muelle, los 6 subimos a nuestro slow boat y esperábamos tener que esperar a unas cuantas furgonetas más con pasajeros. Pero al parecer ya estaban todos a bordo.
Antes de tener tiempo de saludar a los demás a bordo, ya estábamos navegando en medio del Mekong con prácticamente todo el barco para nosotros. ¡No podíamos creer nuestra suerte!
Nuestros compañeros de viaje para los siguientes 2 días resultaron ser una pareja de Canadá y otra de Alemania. Todos parecían simpáticos y nos fuimos conociendo con un café mientras el barco se deslizaba majestuosamente por las aguas marrones del Mekong.
¿Qué hay a bordo de un slow boat?
Los diseños varían ligeramente de barco a barco pero aquí tienes una idea de la distribución que teníamos a bordo.
En la parte trasera del barco está la "casa" separada donde la tripulación duerme y cocina, y también es donde está el motor ruidoso pero fiable que impulsa el barco a un ritmo tranquilo.
En la sección principal, había 2 baños en la parte trasera junto a un área abierta con té, café y cestas de fruta en autoservicio. En el interior, los asientos eran sillas de plástico acolchadas dispuestas en filas mirando hacia la proa.
Había alrededor de 8 mesas con 2 asientos enfrentados a cada lado del barco. Los asientos parecían haber sido sacados de una furgoneta de transporte y eran muy cómodos, pero también se reclinaban completamente si te apetecía una siesta. Genial.
En la parte delantera, justo antes del asiento del capitán, había 2 bancos a cada lado con cojines para que pudieras tumbarte y ver el impresionante paisaje pasar ante ti.
Asediados por niños locales
Nuestra única parada del primer día de crucero por el Mekong fue en un pueblo a orillas del río donde dimos un breve paseo mientras Kat nos explicaba las costumbres y cultura de los habitantes.
Lo que parecían ser todos los niños del pueblo habían estado ocupados haciendo pulseras coloridas y estaban bien entrenados en seguir a cualquier visitante esperando una venta. No estoy seguro de cuántos barcos paran aquí al día, pero Kat nos dijo que era una de las pocas fuentes de ingresos además del comercio de lo que pescan o cultivan en los alrededores.
Kat también mencionó que todos en el pueblo habían contribuido a enviar a una persona a la universidad con la esperanza de que volviera y enseñara a los niños. ¡Bastante presión sobre esa persona, pensamos!
Tanto Kristina como yo coincidimos en que nos sentíamos un poco incómodos con esta visita al pueblo. Los lugareños nos miraban fijamente mientras deambulábamos entre sus cabañas y luego volvíamos a subir a nuestro barco y nos íbamos.
Es fascinante ver cómo vive la gente en partes tan remotas del mundo, pero al mismo tiempo solo subraya las enormes desigualdades que existen en el mundo. No estábamos del todo convencidos de que el "turismo de pueblos" fuera algo bueno, pero por otro lado el dinero que trae debe ayudar.
El almuerzo a bordo del slow boat
Como para hacer aún más evidentes los contrastes entre nosotros y los aldeanos, poco después de volver a subir a bordo nos sirvieron un delicioso almuerzo.
Había una buena variedad de platos con algo para todos los gustos. Kristina se lanzó al arroz pegajoso y yo disfruté de la mezcla de pollo, verduras y fideos.
La cocinera era la esposa del capitán y hacía magia en su minúscula cocina en la parte trasera del barco. La comida fue un gran complemento al tranquilo crucero por el Mekong y sabía aún mejor por el entorno relajante.
Sintiendo los efectos de un copioso banquete, nos relajamos con un par de BeerLao y disfrutamos del resto de la tarde. Era tan relajante simplemente ver pasar el exuberante paisaje verde.
Parada nocturna del slow boat en Pakbeng
Pronto fueron las 4 de la tarde y hora de atracar en el pequeño pueblo de Pakbeng, nuestra parada nocturna junto al Mekong. Al reservar el crucero por el Mekong, habíamos optado por el alojamiento sugerido por la compañía por 20 $ adicionales por persona y noche.
Al salir del barco, subimos lo que parecía un número interminable de escalones de cemento para llegar a nuestro lodge en la ladera.
El alojamiento proporcionado era el Mekong Riverside Lodge, una serie de cabañas de bambú y madera encaramadas en la colina con vistas al muelle abajo. Era básico pero cómodo con agua caliente y un pequeño balcón privado para contemplar el atardecer sobre el Mekong. Perfecto.
Para ser honestos, podríamos habernos saltado esta parte ya que el mercado se veía muy triste comparado con los exuberantes mercados frescos que habíamos disfrutado en Tailandia. Era bastante interesante ver ratas, huevos de hormiga y piel de búfalo a la venta, pero me hizo preguntarme qué comeríamos para cenar. Uf.
Kristina
La pregunta quedó respondida cuando Kat nos llevó a un restaurante que recomendaba y los 6 disfrutamos probando la comida local. Era sencilla pero deliciosa y sorprendentemente económica también.
Elaborado a partir de arroz fermentado, este aguardiente local se vende en todas partes de Laos a pesar de ser oficialmente ilegal. Había una variedad de colores desde claro hasta muy oscuro y se infusiona tradicionalmente con hierbas, miel, escorpiones, serpientes y mucho más.
Ciertamente quemaba un poco al bajar y encontramos el más oscuro mucho más agradable al paladar. Quizás sea nuestro amor por el ron oscuro o quizás los ingredientes infusionados eran mejores en las versiones más oscuras. En cualquier caso, fue una experiencia y aunque los lugareños lo beben regularmente, nosotros nos quedamos con la BeerLao el resto de la noche.
¿Alguien quiere un happy bar?
Tal vez fue el aguardiente local, tal vez el aire fresco del río, pero estábamos de humor para otra copa o dos. Al investigar sobre Pakbeng, habíamos visto que la ciudad tenía un "happy bar" tristemente célebre.
Después de comprobarlo más temprano por la noche, decidimos que no estaba a la altura de su nombre y lo dejamos pasar, pero de camino de vuelta al lodge lo notamos de nuevo.
Los chicos locales que lo regentaban estaban muy contentos de tener clientes y nos invitaron a todos a whisky gratis. No podía ser tan malo entonces. Pasamos las siguientes dos horas jugando al Jenga y al billar tomando unas copas antes de subir la colina para acostarnos, listos para el día 2 por la mañana.
Así que después de un primer día épico de nuestro crucero por el Mekong en el slow boat y una buena noche de sueño, estábamos ansiosos por más.
Nos levantamos temprano y bajamos al río alrededor de las 6 de la mañana para disfrutar de la belleza del lugar antes de que el pueblo cobrara vida y la gente empezara a subir a sus barcos.
Fue muy tranquilo durante unos 5 minutos hasta que un camión enorme retrocedió por la rampa y empezó a cargar una de las barcazas. Aun así, habíamos disfrutado de nuestro breve momento de paz junto al Mekong y subimos al pueblo a desayunar.
Día dos - de vuelta a bordo del slow boat hacia Luang Prabang
Después de un desayuno bastante decepcionante de huevos revueltos y pan, el único elemento decepcionante de la estancia nocturna en Pakbeng, volvimos a subir a bordo de nuestro slow boat y nos acomodamos para las próximas horas.
Nos alejamos del muelle alrededor de las 7:30 y al instante nos relajamos con el ritmo del río durante las siguientes horas.
Solo había un pasajero extra hoy así que seguía siendo como tener un barco para uno mismo, ideal para una siesta matutina mientras avanzábamos tranquilamente.
Otra visita al pueblo un poco incómoda
Después de unas horas llegó el momento de la primera parada del día en otro pueblo tribal, Ban Baw.
El día anterior nuestro guía Kat había mencionado que sería buena idea llevar algo para dar a los niños del pueblo ya que eran muy pobres.
Esto nos puso en un dilema instantáneo y consideramos simplemente no llevar nada, pero nos decidimos por una bolsa de extraños snacks japoneses de patata. Bueno, no queríamos darles dulces que les estropearan los dientes en un pueblo sin dentista.
Al desembarcar de nuestro barco fuimos rodeados por la mayoría de los niños del pueblo e intentamos distribuir nuestros snacks de forma justa, pero algunos pequeños pillines escondían sus snacks y volvían a pedir más.
Era divertido y a la vez un poco triste. Las sonrisas en las caras de los niños eran mágicas pero algunos de ellos estaban cubiertos de moscas y heridas, lo que realmente te hace tomar conciencia de la situación.
Tuvimos la oportunidad de pasear por el pueblo y había mucha más gente que en la parada del día anterior. Algunas mujeres vendían pañuelos tejidos a mano y pulseras mientras los niños más pequeños nos miraban fijamente, algunos con expresión de miedo.
Es una experiencia surrealista y de nuevo estábamos un poco divididos sobre la realidad de la situación. Por un lado los aldeanos ganan dinero con el turismo, por otro lado parece un poco voyeurista y el contraste entre "nosotros" y "ellos" es flagrante.
Cuando le preguntamos a Kat cómo podíamos ayudar, nos dijo que el pueblo necesitaba más maestros.
Si visitáis este lugar, definitivamente no llevéis cosas para dar, sería mucho mejor si hubiera una forma de donar y formar más maestros.
Visitando las Cuevas de Pak Ou junto al Mekong
De vuelta a bordo y una vez más era hora de un abundante almuerzo tipo buffet. Realmente no podemos criticar la comida de Mekong Smile y después de un par de raciones estaba listo para una siesta por la tarde.
Kat pronto nos informó de que nos acercábamos al destino final de Luang Prabang rápidamente pero que pronto sería hora de nuestra última parada del día, las cuevas de Pak Ou.
Kristina
Al girar un recodo del río, un poderoso karst calizo se alzó en la distancia – aquí se encontraban las famosas cuevas. Está Tham Ting (cueva inferior) y Tham Theung (cueva superior) ocultas dentro de la roca y cada una contiene cientos de imágenes de Buda en diferentes posiciones cuidadosamente dispuestas en varios niveles.
Es un espectáculo muy impresionante, teníamos unos 40 minutos para explorar ambas cuevas y fue una buena escalada subiendo los más de 300 escalones hasta la cueva superior.
Algunos visitantes se daban la vuelta a mitad de camino pero nosotros lo conseguimos y entramos en la oscuridad para ser recibidos por muchas más maravillosas estatuas de Buda. Realmente valió la pena la subida.
De vuelta a bordo, navegamos menos de una hora para llegar al "nuevo muelle" a unos kilómetros de Luang Prabang.
Si este era el nuevo muelle, no estoy seguro de cómo sería el viejo porque solo había un camino embarrado hasta la carretera. Kat organizó un tuk tuk que nos llevó a todos al centro y nos despedimos.
Nos despedimos de la tripulación, del capitán y de su excelente esposa la cocinera y saltamos al miniván que nos esperaba.
Mekong Smile proporciona este último tramo de transporte para dejarte directamente en tu hotel incluido en el precio total. Si fueras en el barco público, tendrías que pagar un Tuk tuk con precio inflado.
¿Vale la pena tomar el slow boat con Mekong Smile Cruises?
En resumen, sí. Por supuesto depende de tu presupuesto, pero después de un mes de viaje, esto fue lo primero en lo que realmente derrochamos.
Realmente disfrutamos del espacio y la comodidad del barco combinados con el transporte de calidad, la comida y el alojamiento incluidos.
Como mencionamos antes, hay otras formas más baratas de ir, pero a veces tienes que sopesar si estás usando el río solo para llegar al siguiente lugar o si quieres realmente explorar y disfrutarlo.
Si es lo segundo, entonces considera tomar un slow boat «de lujo» para tu crucero por el río Mekong.