Croisière en Slow Boat sur le Mékong – Huay Xai à Luang Prabang
Tout ce que vous devez savoir sur la croisière de 2 jours en slow boat sur le Mékong de Huay Xai à Luang Prabang, Laos.
Juste avant de nous diriger vers la frontière, nous avions pris la décision de faire la croisière sur le Mékong en « slow boat » depuis le nord du Laos, vers le sud jusqu'à la ville de Luang Prabang.
Après un passage de frontière réussi entre la Thaïlande et le Laos la veille et une bonne nuit de sommeil dans la petite ville frontalière de Huay Xai nous étions prêts pour une nouvelle aventure.
Il n'y a aucun réseau ferroviaire au Laos, donc l'alternative aurait été des bus ou des minivans sur les longues routes sinueuses. Pas de discussion, donnez-nous un bateau sur une rivière paisible n'importe quand.
Réservations : Certains des liens dans cet article sont des liens affiliés. Cela signifie que si vous effectuez une réservation, nous recevrons une petite commission sans frais supplémentaires pour vous. Merci !
Quelles sont les options de bateau pour la croisière sur le Mékong ?
Il y a 3 options pour descendre vers le sud jusqu'à Luang Prabang via le Mékong.
Slow boat public - l'option la moins chère à environ 240 000 LAK (30 $ USD) ou moins par personne pour le trajet de deux jours. Cherchez « slow boat Laos » sur Google et vous trouverez plein d'infos et de photos avec une grande variété d'avis et d'opinions sur la qualité ou l'enfer de cette option.
Speedboat - à 345 000 LAK (40 $ USD) par personne c'est un peu plus cher mais vous arriverez à Luang Prabang en environ 6 heures avec 1 arrêt rapide en chemin.
Une recherche rapide sur cette option vous donne plein d'avertissements car ces bateaux naviguent à grande vitesse sur une rivière parsemée d'énormes rochers. C'est le temps contre le risque sur cette option et il ne vous reste qu'à espérer qu'il ne pleuve pas !
Slow boat privé « chic » - l'option la plus chère et la plus « touristique » à environ 1 200 000 LAK (150 $ USD) par personne. Le bateau fera quelques arrêts en chemin pour visiter des villages locaux et des grottes, et le déjeuner est servi à bord. Le prix indiqué inclut l'hébergement pour la nuit à l'arrêt à mi-chemin à Pakbeng dans un lodge chic.
Réserver le slow boat avec Mekong Smile Cruises
Après avoir lu pas mal d'articles de blogueurs voyage et d'autres avis en ligne sur la croisière sur le Mékong en slow boat, nous avons opté pour la version privée « chic » avec Mekong Smile Cruise.
Il n'y a pas de système de réservation en ligne sur le site de Mekong Smile mais vous pouvez payer via PayPal par email si vous préférez une transaction en ligne.
Comme moi, vous ne voudrez peut-être pas transférer de l'argent à l'étranger sans garantie, alors nous avons attendu notre arrivée au Laos pour régler. C'était assez simple à organiser car Kat, le responsable de la croisière Mekong Smile, tenait une petite agence de voyage dans la rue principale de Huay Xai.
Après avoir utilisé la compagnie, je suggère d'utiliser PayPal si possible car les distributeurs au Laos vous permettent de retirer un maximum de 2 000 000 LAK (à l'époque environ 170 £) par transaction.
Il y a des frais de 20 000 LAK (1,70 £) par retrait à prendre en compte, plus courir de haut en bas de la rue principale de Huay Xai pour trouver un distributeur qui fonctionne rend les choses encore plus compliquées. Les distributeurs sont connus pour avaler les cartes et tomber en panne.
Réserver en personne nous a donné l'occasion de discuter avec Pheng qui gère les opérations depuis Huay Xai. C'est un gars sympathique et nous avons passé un bon moment à parler de ses projets pour développer l'entreprise.
Je lui ai dit de mettre plus de sa personnalité sur le site web car cela vendrait bien plus de places, j'en suis sûr. Après avoir utilisé le service, je recommanderais certainement d'opter pour la version privée.
Les bateaux partent tous les quelques jours donc vous pouvez simplement réserver le prochain croisière sur le Mekong avec des places disponibles. Il y a normalement un départ tous les 2-3 jours selon la demande.
Jour 1 – L'aventure de la croisière sur le Mékong commence
Le grand avantage de prendre un slow boat privé, c'est qu'ils ont une restriction sur le nombre de places vendues. Mekong Smile a dit qu'ils vendaient un maximum de 20 places, ce qui semblait bien mieux que l'alternative, même si nous espérions qu'il y aurait encore moins de monde.
Dans cet esprit, nous avons sauté dans le minivan de ramassage de notre auberge avec 2 autres couples et nous sommes partis vers l'embarcadère. Notre guide pour les 2 prochains jours était Kat, le même gars que nous avions rencontré la veille au bureau de Mekong Smile.
En arrivant à l'embarcadère, nous sommes montés à 6 sur notre slow boat et nous nous attendions à devoir attendre quelques autres minivans de passagers. Mais apparemment tout le monde était déjà à bord.
Avant même d'avoir eu le temps de dire bonjour aux autres passagers, nous naviguions au milieu du Mékong avec pratiquement tout le bateau pour nous seuls. Nous n'en croyions pas notre chance !
Nos compagnons de voyage pour les 2 jours suivants étaient un couple du Canada et un autre couple d'Allemagne. Tout le monde avait l'air sympa et nous avons fait connaissance autour d'un café pendant que le bateau glissait majestueusement sur les eaux brunes du Mékong.
Qu'y a-t-il à bord d'un slow boat ?
Les agencements varient légèrement d'un bateau à l'autre mais voici une idée de la disposition que nous avions à bord.
Tout à l'arrière du bateau se trouve la « maison » séparée où l'équipage dort et cuisine, et c'est aussi là que se trouve le moteur bruyant mais fiable qui propulse le bateau à un rythme tranquille.
Dans la section principale, il y avait 2 toilettes à l'arrière à côté d'un espace ouvert avec du thé, du café et des corbeilles de fruits en libre-service. À l'intérieur, les sièges étaient des chaises en plastique rembourrées disposées en rangées face à l'avant.
Il y avait environ 8 tables avec 2 sièges face à face de chaque côté du bateau. Les sièges ressemblaient à des sièges de voiture recyclés recouverts de cuir et étaient assez confortables.
À l'avant, juste devant le siège du capitaine, il y avait 2 banquettes de chaque côté avec des coussins pour s'asseoir dehors et profiter de la vue. C'était de loin les meilleurs sièges du bateau.
Assaillis par les enfants locaux
Notre seul arrêt du premier jour de croisière sur le Mékong était dans un village au bord de la rivière où nous avons fait une petite promenade pendant que Kat nous expliquait les coutumes et la culture des habitants.
Ce qui semblait être tous les enfants du village avaient été occupés à fabriquer des bracelets colorés et étaient bien entraînés à suivre les visiteurs en espérant une vente. Je ne suis pas sûr du nombre de bateaux qui s'arrêtent ici par jour, mais Kat nous a dit que c'était l'une des seules sources de revenus en dehors du commerce de ce qu'ils pêchent ou cultivent dans les environs.
Kat a aussi mentionné que tout le village avait contribué à envoyer une personne à l'université pour étudier dans l'espoir qu'elle reviendrait enseigner aux enfants. Pas mal de pression sur cette personne, avons-nous pensé !
Kristina et moi étions d'accord pour dire que nous nous sentions un peu mal à l'aise avec cette visite de village. Les locaux nous fixaient du regard pendant que nous déambulions entre leurs huttes avant de remonter sur notre bateau et de repartir.
C'est fascinant de voir comment des gens vivent dans des parties si reculées du monde, mais en même temps cela ne fait que souligner les inégalités massives qui existent dans le monde. Nous n'étions pas entièrement convaincus que le « tourisme de village » était une bonne chose, mais en même temps l'argent qu'il apporte doit aider.
Le déjeuner à bord du slow boat
Comme pour accentuer encore plus les contrastes entre nous et les villageois, peu après être remontés à bord, on nous a servi un délicieux déjeuner.
Il y avait un bon choix de plats avec quelque chose pour tous les goûts. Kristina s'est régalée avec le riz gluant et j'ai apprécié le mélange poulet, légumes et nouilles.
La cuisinière était la femme du capitaine et faisait des merveilles dans sa minuscule cuisine à l'arrière du bateau. La nourriture était un excellent complément à la paisible croisière sur le Mékong et avait encore meilleur goût grâce au cadre relaxant.
Ressentant les effets d'un copieux festin, nous nous sommes détendus avec quelques BeerLao et avons profité du reste de l'après-midi. C'était tellement relaxant de simplement regarder le luxuriant paysage vert défiler.
Arrêt pour la nuit du slow boat à Pakbeng
Il était bientôt 16h et c'était le moment d'accoster dans la petite ville de Pakbeng, notre arrêt pour la nuit au bord du Mékong. En réservant la croisière sur le Mékong, nous avions opté pour l'hébergement suggéré par la compagnie pour 20 $ supplémentaires par personne et par nuit.
En sortant du bateau, nous avons grimpé ce qui semblait être un nombre interminable de marches en béton pour atteindre notre lodge à flanc de colline.
L'hébergement fourni était le Mekong Riverside Lodge, une série de huttes en bambou et en bois perchées sur la colline surplombant le quai en contrebas. C'était basique mais confortable avec de l'eau chaude et un petit balcon privé pour admirer le coucher de soleil sur le Mékong. Parfait.
Pour être honnêtes, nous aurions pu nous passer de cette partie car le marché avait l'air très triste comparé aux marchés frais et luxuriants que nous avions appréciés en Thaïlande. C'était assez intéressant de voir des rats, des œufs de fourmis et de la peau de buffle en vente, mais cela m'a fait me demander ce que nous allions manger pour le dîner. Aïe.
Kristina
La question a trouvé sa réponse quand Kat nous a emmenés dans un restaurant qu'il recommandait et nous avons tous les 6 savouré la cuisine locale. C'était simple mais délicieux et étonnamment bon marché aussi.
Concocté à partir de riz fermenté, cet alcool de contrebande local est vendu partout au Laos bien qu'il soit officiellement illégal. Il y avait une variété de couleurs allant du clair au très foncé et il est traditionnellement infusé avec des herbes, du miel, des scorpions, des serpents et bien plus encore.
Ça brûlait un peu au passage et nous avons trouvé le plus foncé beaucoup plus agréable au palais. C'est peut-être notre amour du dark rum ou peut-être que les ingrédients infusés étaient meilleurs dans les versions plus foncées. Quoi qu'il en soit, c'était une expérience et bien que les locaux en boivent régulièrement, nous nous en sommes tenus à la BeerLao pour le reste de la soirée.
Un happy bar, ça vous dit ?
C'était peut-être l'alcool local, peut-être l'air frais de la rivière, mais nous étions d'humeur pour un ou deux verres de plus. En nous documentant sur Pakbeng, nous avions vu que la ville comptait un « happy bar » tristement célèbre.
Après avoir vérifié plus tôt dans la soirée, nous avons décidé que ça ne méritait pas vraiment son nom et l'avons laissé tomber, mais sur le chemin du retour vers le lodge nous l'avons remarqué à nouveau.
Les gars du coin qui le tenaient étaient très contents d'avoir des clients et nous ont offert à tous du whisky gratuit. Ça ne pouvait pas être si mal alors. Nous avons passé les deux heures suivantes à jouer au Jenga et au billard en sirotant quelques verres avant de monter la colline pour nous coucher, prêts pour le jour 2 au matin.
Après une première journée épique de notre croisière sur le Mékong en slow boat et une bonne nuit de sommeil, nous en voulions encore.
Nous nous sommes levés tôt et avons flâné jusqu'au bord du fleuve vers 6h du matin pour profiter de la beauté du lieu avant que la ville ne s'éveille et que les gens ne commencent à embarquer sur leurs bateaux.
C'était très tranquille pendant environ 5 minutes jusqu'à ce qu'un énorme camion recule sur la rampe et commence à charger l'une des barges. Néanmoins, nous avions profité de notre bref moment de paix au bord du Mékong avant de remonter dans le village pour le petit-déjeuner.
Jour 2 – De retour à bord du slow boat vers Luang Prabang
Après un petit-déjeuner assez décevant d'œufs brouillés et de pain, le seul élément décevant de la nuit à Pakbeng, nous sommes remontés à bord de notre slow boat et nous sommes installés confortablement pour les prochaines heures.
Nous avons quitté le quai vers 7h30 et nous sommes instantanément détendus au rythme de la rivière pour les prochaines heures.
Il n'y avait qu'un seul passager supplémentaire aujourd'hui donc c'était toujours comme avoir un bateau pour soi, idéal pour une sieste matinale pendant que nous avancions tranquillement.
Une autre visite de village un peu gênante
Après quelques heures, c'était l'heure du premier arrêt de la journée dans un autre village tribal, Ban Baw.
La veille, notre guide Kat avait mentionné que ce serait une bonne idée d'apporter quelque chose à distribuer aux enfants du village car ils étaient très pauvres.
Cela nous a mis dans un dilemme instantané et nous avons envisagé de simplement ne rien apporter, mais nous avons opté pour un sachet de drôles de snacks japonais à la pomme de terre. Eh bien, nous ne tenions pas à leur donner des bonbons pour leur abîmer les dents dans un village sans dentiste.
En débarquant de notre bateau, nous avons été assaillis par la plupart des enfants du village et avons essayé de distribuer nos snacks équitablement mais certains petits malins cachaient leurs snacks et revenaient en chercher d'autres.
C'était drôle et à la fois un peu triste. Les sourires sur les visages des enfants étaient magiques mais certains d'entre eux étaient couverts de mouches et de plaies, ce qui rend vraiment les choses concrètes.
Nous avons eu l'occasion de nous promener dans le village et il y avait beaucoup plus de monde que lors de l'arrêt de la veille. Quelques femmes vendaient des écharpes tissées à la main et des bracelets tandis que les plus jeunes enfants nous fixaient du regard, certains avec un air de peur sur le visage.
C'est une expérience surréaliste et nous étions de nouveau un peu partagés sur la réalité de la situation. D'un côté les villageois gagnent de l'argent grâce au tourisme, d'un autre côté ça semble un peu voyeur et le contraste entre « nous » et « eux » est flagrant.
Quand nous avons demandé à Kat comment nous pourrions aider, il nous a dit que le village avait besoin de plus d'enseignants.
Si vous venez ici, ne ramenez surtout pas des trucs à distribuer, ce serait beaucoup mieux s'il y avait un moyen de faire des dons et de former plus d'enseignants.
Visite des grottes de Pak Ou au bord du Mékong
De retour à bord et c'était encore une fois l'heure d'un copieux déjeuner buffet. On ne peut vraiment pas critiquer la nourriture chez Mekong Smile et après quelques assiettes bien remplies, j'étais prêt pour une sieste l'après-midi.
Kat nous a bientôt informés que nous approchions de la destination finale de Luang Prabang rapidement mais qu'il serait bientôt temps pour notre dernier arrêt de la journée, les grottes de Pak Ou.
Kristina
En tournant dans un méandre de la rivière, un puissant karst calcaire se dressa au loin, c'était le foyer des fameuses grottes. Il y a Tham Ting (grotte inférieure) et Tham Theung (grotte supérieure) cachées dans la roche et chacune contient des centaines d'images de Bouddha dans différentes positions soigneusement disposées sur plusieurs niveaux.
C'est un spectacle très impressionnant, nous avions environ 40 minutes pour explorer les deux grottes et c'était une sacrée montée avec plus de 300 marches pour atteindre la grotte supérieure.
Certains visiteurs faisaient demi-tour à mi-chemin mais nous avons tenu bon et sommes entrés dans l'obscurité pour être accueillis par de nombreuses autres magnifiques statues de Bouddha. Cela valait vraiment la montée.
De retour à bord, nous avons navigué pendant moins d'une heure pour atteindre le « nouveau quai » situé à quelques kilomètres de Luang Prabang.
Si c'était le nouveau quai, je ne suis pas sûr de l'état de l'ancien car il n'y avait qu'une piste boueuse menant à la route. Kat a organisé un tuk tuk qui nous a tous emmenés au centre-ville et nous nous sommes dit au revoir.
Nous avons fait au revoir à l'équipage, au capitaine et à son excellente femme la cuisinière, et avons sauté dans le minivan qui nous attendait.
Mekong Smile fournit ce dernier transport pour vous déposer directement à votre hôtel dans le prix total. Si vous étiez sur le bateau public, vous auriez dû débourser pour un tuk tuk hors de prix.
Ça vaut le coup de prendre le slow boat avec Mekong Smile Cruises ?
En bref, oui. Cela dépend bien sûr de votre budget mais après environ un mois de voyage, c'est la première chose pour laquelle nous avons vraiment fait des folies.
Nous avons vraiment apprécié l'espace et le confort du bateau combinés au transport de qualité, la nourriture et l'hébergement inclus.
Comme mentionné précédemment, il y a d'autres moyens moins chers d'y aller mais parfois il faut peser si vous utilisez le fleuve juste pour vous rendre au prochain endroit ou si vous voulez vraiment explorer et en profiter.
Si c'est le dernier cas, envisagez de prendre un slow boat « chic » pour votre croisière sur le Mékong.