Crociera in Slow Boat sul Mekong – Huay Xai a Luang Prabang
Tutto quello che dovete sapere sulla crociera di 2 giorni in slow boat sul fiume Mekong da Huay Xai a Luang Prabang, Laos.
Poco prima di dirigerci verso il confine, avevamo preso la decisione di fare la crociera sul fiume Mekong su una "slow boat" dal nord del Laos, verso sud fino alla città di Luang Prabang.
Dopo un passaggio di frontiera riuscito dalla Thailandia al Laos il giorno precedente e una buona notte di sonno nella piccola città di confine di Huay Xai eravamo pronti per una nuova avventura.
Non esiste una rete ferroviaria in tutto il Laos, quindi l'alternativa sarebbero stati autobus o minivan lungo le strade lunghe e tortuose. Neanche a pensarci, dateci una barca su un fiume tranquillo in qualsiasi momento.
Prenotazioni: Alcuni dei link in questo articolo sono link affiliati. Ciò significa che se scegliete di effettuare una prenotazione, riceveremo una piccola commissione senza costi aggiuntivi per voi. Grazie!
Quali sono le opzioni di barca per la crociera sul fiume Mekong?
Ci sono 3 opzioni per dirigersi a sud verso Luang Prabang via il fiume Mekong.
Slow boat pubblica - l'opzione più economica a circa 240.000 LAK (30 $ USD) o meno a persona per il viaggio di due giorni. Cercate "slow boat Laos" su Google e troverete un sacco di informazioni e foto con una grande varietà di recensioni e opinioni su quanto sia buona o infernale questa opzione.
Speedboat - a 345.000 LAK (40 $ USD) a persona è un po' più costoso ma vi porterà a Luang Prabang in circa 6 ore con 1 breve sosta lungo il percorso.
Una rapida ricerca su questa opzione vi dà molti avvertimenti poiché queste barche viaggiano ad alta velocità su un fiume disseminato di enormi rocce. È tempo contro rischio con questa opzione e non vi resta che sperare che non piova!
Slow boat "privata" di lusso - l'opzione più costosa e più "turistica" a circa 1.200.000 LAK (150 $ USD) a persona. La barca farà alcune soste lungo il percorso per visitare villaggi locali e grotte, e il pranzo viene servito a bordo. Il prezzo indicato include il pernottamento alla fermata intermedia di Pakbeng in un lodge di lusso.
Prenotare la slow boat con Mekong Smile Cruises
Dopo aver letto parecchi articoli di travel blogger e altre recensioni online sulla crociera sul Mekong in slow boat, abbiamo optato per la versione "privata" di lusso con Mekong Smile Cruise.
Non c'è un sistema di prenotazione online sul sito di Mekong Smile ma potete pagare via PayPal via email se preferite una transazione online.
Come me, potreste non voler trasferire denaro all'estero senza garanzie, quindi abbiamo aspettato di arrivare in Laos per pagare. È stato abbastanza semplice da organizzare perché Kat, il responsabile della crociera Mekong Smile, gestiva un piccolo ufficio di viaggi nella via principale di Huay Xai.
Dopo aver utilizzato la compagnia, suggerirei di usare PayPal se possibile poiché i bancomat in Laos permettono di prelevare un massimo di 2.000.000 LAK (all'epoca circa 170 £) per transazione.
C'è una commissione di 20.000 LAK (1,70 £) per prelievo da considerare, più il correre su e giù per la via principale di Huay Xai per trovare un bancomat funzionante rende le cose ancora più complicate. I bancomat sono noti per ingoiare le carte e guastarsi.
Prenotare di persona ci ha dato l'opportunità di chiacchierare con Pheng che gestisce le operazioni da Huay Xai. È un ragazzo simpatico e abbiamo avuto una bella conversazione sui suoi piani per far crescere l'azienda.
Gli ho detto di mettere più della sua personalità nel sito web perché avrebbe venduto molti più posti, ne sono sicuro. Dopo aver utilizzato il servizio, consiglierei sicuramente di optare per la versione privata.
Le barche partono ogni pochi giorni quindi potete semplicemente prenotare la prossima crociera sul Mekong con posti disponibili. Di solito c'è una partenza ogni 2-3 giorni a seconda della domanda.
Giorno 1 – L'avventura della crociera sul Mekong inizia
Il grande vantaggio di prendere una slow boat privata è che hanno un limite sul numero di posti venduti. Mekong Smile ha detto che vendevano un massimo di 20 posti, il che sembrava molto meglio dell'alternativa, anche se speravamo che ce ne fossero ancora meno.
Con questo in mente, siamo saltati nel minivan di raccolta del nostro ostello con altre 2 coppie e ci siamo diretti al molo. La nostra guida per i prossimi 2 giorni era Kat, lo stesso ragazzo che avevamo incontrato il giorno prima all'ufficio Mekong Smile.
Arrivati al molo, siamo saliti in 6 sulla nostra slow boat e ci aspettavamo di dover aspettare qualche altro minivan di passeggeri. Ma a quanto pareva erano già tutti a bordo.
Prima ancora di avere il tempo di salutare gli altri a bordo, stavamo navigando in mezzo al Mekong con praticamente tutta la barca per noi. Non potevamo credere alla nostra fortuna!
I nostri compagni di viaggio per i successivi 2 giorni si sono rivelati essere una coppia dal Canada e un'altra dalla Germania. Tutti sembravano simpatici e abbiamo fatto conoscenza davanti a un caffè mentre la barca scivolava maestosamente sulle acque marroni del Mekong.
Cosa c'è a bordo di una slow boat?
Le disposizioni variano leggermente da barca a barca ma ecco un'idea della configurazione che avevamo a bordo.
In fondo alla barca c'è la "casa" separata dove l'equipaggio dorme e cucina, ed è anche dove si trova il motore rumoroso ma affidabile che spinge la barca a un ritmo tranquillo.
Nella sezione principale, c'erano 2 bagni in fondo accanto a un'area aperta con tè, caffè e cesti di frutta in self-service. All'interno, i sedili erano sedie di plastica imbottite disposte in file rivolte verso la prua.
C'erano circa 8 tavoli con 2 sedili uno di fronte all'altro su entrambi i lati della barca. I sedili sembravano sedili d'auto riciclati rivestiti in pelle ed erano abbastanza comodi.
Davanti, proprio prima del posto del capitano, c'erano 2 panchine su ogni lato con cuscini per sedersi fuori e godersi la vista. Erano di gran lunga i migliori posti sulla barca.
Assaliti dai bambini del villaggio
La nostra unica sosta del primo giorno di crociera sul Mekong è stata in un villaggio lungo il fiume dove abbiamo fatto una breve passeggiata mentre Kat ci illustrava gli usi e la cultura degli abitanti.
Quelli che sembravano tutti i bambini del villaggio erano stati impegnati a fare braccialetti colorati ed erano ben allenati a seguire qualsiasi visitatore sperando in una vendita. Non sono sicuro di quante barche si fermino qui al giorno, ma Kat ci ha detto che era una delle poche fonti di reddito oltre al commercio di ciò che pescano o coltivano nella zona circostante.
Kat ha anche menzionato che tutti nel villaggio avevano contribuito a mandare una persona all'università nella speranza che tornasse a insegnare ai bambini. Una bella pressione su quella persona, abbiamo pensato!
Sia io che Kristina eravamo d'accordo nel sentirci un po' a disagio con questa visita al villaggio. Gli abitanti ci fissavano mentre girovagavamo tra le loro capanne per poi risalire sulla barca e ripartire.
È affascinante vedere come le persone vivono in parti così remote del mondo, ma allo stesso tempo non fa che evidenziare le enormi disuguaglianze che esistono nel mondo. Non eravamo del tutto convinti che il "turismo dei villaggi" fosse una cosa positiva, ma d'altra parte i soldi che porta devono pur aiutare.
Il pranzo a bordo della slow boat
Come a rendere ancora più evidenti i contrasti tra noi e gli abitanti del villaggio, poco dopo essere risaliti a bordo ci è stato servito un pranzo delizioso.
C'era una buona varietà di piatti con qualcosa per tutti i gusti. Kristina si è tuffata nel riso glutinoso e io ho apprezzato il mix di pollo, verdure e noodle.
La cuoca era la moglie del capitano e faceva miracoli nella sua minuscola cucina in fondo alla barca. Il cibo era un'ottima aggiunta alla tranquilla crociera sul Mekong e aveva un sapore ancora migliore grazie all'ambiente rilassante.
Sentendo gli effetti di un abbondante banchetto, ci siamo rilassati con un paio di BeerLao e abbiamo goduto del resto del pomeriggio. Era così rilassante semplicemente guardare il lussureggiante paesaggio verde scorrere.
Sosta notturna della slow boat a Pakbeng
Erano presto le 16 e ora di attraccare nella piccola città di Pakbeng, la nostra sosta notturna sul Mekong. Prenotando la crociera sul Mekong avevamo optato per l'alloggio suggerito dalla compagnia per 20 $ extra a persona a notte.
Uscendo dalla barca, abbiamo scalato quello che sembrava un numero interminabile di gradini in cemento per raggiungere il nostro lodge sulla collina.
L'alloggio fornito era il Mekong Riverside Lodge, una serie di capanne in bambù e legno arroccate sulla collina che dominava il molo sottostante. Era semplice ma confortevole con acqua calda e un piccolo balcone privato per ammirare il tramonto sul Mekong. Perfetto.
A dire il vero avremmo potuto saltare questa parte perché il mercato sembrava molto triste rispetto ai lussureggianti mercati freschi che avevamo apprezzato in Thailandia. Era abbastanza interessante vedere ratti, uova di formica e pelle di bufalo in vendita, ma mi ha fatto domandare cosa avremmo mangiato per cena. Accidenti.
Kristina
La domanda ha trovato risposta quando Kat ci ha portati in un ristorante che raccomandava e tutti e 6 abbiamo gustato la cucina locale. Era semplice ma delizioso e sorprendentemente economico.
Prodotto dal riso fermentato, questo distillato locale è venduto ovunque in Laos nonostante sia ufficialmente illegale. C'era una varietà di colori dal chiaro al molto scuro ed è tradizionalmente infuso con erbe, miele, scorpioni, serpenti e molto altro.
Bruciava un po' scendendo e abbiamo trovato quello più scuro molto più gradevole. Forse è il nostro amore per il rum scuro o forse gli ingredienti infusi erano migliori nelle versioni più scure. In ogni caso, è stata un'esperienza e sebbene i locali lo bevano regolarmente, noi siamo rimasti con la BeerLao per il resto della serata.
Un happy bar, qualcuno?
Sarà stato il distillato locale, sarà stata l'aria fresca del fiume, ma eravamo in vena di un altro drink o due. Cercando informazioni su Pakbeng, avevamo letto che la città aveva un famigerato "happy bar".
Dopo aver controllato prima in serata, avevamo deciso che non era all'altezza del nome e l'avevamo lasciato perdere, ma sulla via del ritorno verso il lodge l'abbiamo notato di nuovo.
I ragazzi del posto che lo gestivano erano molto contenti di avere clienti e ci hanno offerto a tutti del whisky gratis. Non poteva essere così male allora. Abbiamo trascorso le due ore successive a giocare a Jenga e biliardo sorseggiando qualche drink prima di salire la collina per andare a dormire, pronti per il giorno 2 al mattino.
Dopo un primo giorno epico della nostra crociera sul Mekong in slow boat e una buona notte di sonno, ne volevamo ancora.
Ci siamo alzati presto e siamo scesi al fiume verso le 6 del mattino per ammirare la bellezza del luogo prima che la città prendesse vita e la gente iniziasse a salire sulle barche.
È stato molto tranquillo per circa 5 minuti finché un enorme camion non è arretrato sulla rampa e ha iniziato a caricare una delle chiatte. Comunque, ci eravamo goduti il nostro breve momento di pace sul Mekong prima di risalire nel villaggio per la colazione.
Giorno 2 – Di nuovo a bordo della slow boat verso Luang Prabang
Dopo una colazione piuttosto deludente di uova strapazzate e pane, l'unico elemento deludente del pernottamento a Pakbeng, siamo risaliti a bordo della nostra slow boat e ci siamo messi comodi per le ore successive.
Ci siamo staccati dal molo verso le 7:30 e ci siamo subito rilassati nel ritmo del fiume per le ore successive.
C'era solo un passeggero in più oggi, quindi era ancora come avere una barca tutta per sé, ideale per un sonnellino mattutino mentre procedevamo tranquillamente.
Un'altra visita al villaggio un po' imbarazzante
Dopo qualche ora era tempo della prima sosta della giornata in un altro villaggio tribale, Ban Baw.
Il giorno precedente la nostra guida Kat aveva menzionato che sarebbe stata una buona idea portare qualcosa da distribuire ai bambini del villaggio poiché erano molto poveri.
Questo ci ha messo in un dilemma immediato e abbiamo considerato di non portare semplicemente nulla, ma alla fine abbiamo optato per un sacchetto di strani snack giapponesi alla patata. Beh, non volevamo dargli dolciumi per rovinargli i denti in un villaggio senza dentista.
Sbarcando dalla nostra barca siamo stati circondati dalla maggior parte dei bambini del villaggio e abbiamo cercato di distribuire i nostri snack equamente, ma alcuni furbetti nascondevano i loro snack e tornavano a chiederne altri.
Era divertente e allo stesso tempo un po' triste. I sorrisi sui volti dei bambini erano magici ma alcuni di loro erano coperti di mosche e piaghe, il che rende davvero tutto molto concreto.
Abbiamo avuto l'opportunità di passeggiare per il villaggio e c'era molta più gente rispetto alla sosta del giorno precedente. Alcune donne vendevano sciarpe tessute a mano e braccialetti mentre i bambini più piccoli ci fissavano, alcuni con un'espressione spaventata.
È un'esperienza surreale e eravamo di nuovo un po' combattuti sulla realtà della situazione. Da un lato gli abitanti del villaggio guadagnano soldi dal turismo, dall'altro sembra un po' voyeuristico e il contrasto tra "noi" e "loro" è lampante.
Quando abbiamo chiesto a Kat come potevamo aiutare, ci ha detto che il villaggio aveva bisogno di più insegnanti.
Se venite qui, non portate assolutamente cose da distribuire, sarebbe molto meglio se ci fosse un modo per fare donazioni e formare più insegnanti.
Visita alle Grotte di Pak Ou lungo il Mekong
Di nuovo a bordo ed era ancora una volta tempo di un abbondante pranzo a buffet. Non possiamo davvero criticare il cibo di Mekong Smile e dopo un paio di porzioni ero pronto per un pisolino pomeridiano.
Kat ci ha presto informati che ci stavamo avvicinando alla destinazione finale di Luang Prabang velocemente ma che sarebbe presto stato il momento della nostra ultima sosta della giornata, le grotte di Pak Ou.
Kristina
Girando un'ansa del fiume, un possente karst calcareo si staglia in lontananza – qui si trovavano le famose grotte. C'è Tham Ting (grotta inferiore) e Tham Theung (grotta superiore) nascoste nella roccia e ciascuna contiene centinaia di immagini di Buddha in diverse posizioni accuratamente disposte su più livelli.
È uno spettacolo molto impressionante, avevamo circa 40 minuti per esplorare entrambe le grotte ed è stata una bella scalata su più di 300 gradini per raggiungere la grotta superiore.
Alcuni visitatori tornavano indietro a metà strada ma noi ce l'abbiamo fatta e siamo entrati nell'oscurità per essere accolti da molte altre meravigliose statue di Buddha. Ne è valsa davvero la pena.
Di nuovo a bordo, abbiamo navigato per meno di un'ora per raggiungere il "nuovo molo" a pochi chilometri da Luang Prabang.
Se questo era il nuovo molo, non sono sicuro di quanto fosse mal messo il vecchio perché c'era solo un sentiero fangoso che portava alla strada. Kat ha organizzato un tuk tuk che ci ha portati tutti in centro e ci siamo salutati.
Abbiamo salutato l'equipaggio, il capitano e la sua eccellente moglie la cuoca e siamo saltati nel minivan che ci aspettava.
Mekong Smile fornisce quest'ultimo trasporto per portarvi direttamente al vostro hotel nel prezzo totale. Se foste stati sulla barca pubblica, avreste dovuto sborsare per un tuk tuk a prezzo maggiorato.
Vale la pena prendere la slow boat con Mekong Smile Cruises?
In breve, sì. Dipende ovviamente dal vostro budget ma dopo circa un mese di viaggio questa è la prima cosa per cui abbiamo davvero speso tanto.
Abbiamo davvero apprezzato lo spazio e il comfort della barca combinati con il trasporto di qualità, il cibo e l'alloggio inclusi.
Come menzionato in precedenza, ci sono altri modi più economici per andare ma a volte bisogna valutare se si sta usando il fiume solo per raggiungere il prossimo posto o se si vuole davvero esplorare e goderselo.
Se è quest'ultimo il caso, considerate di prendere una slow boat «di lusso» per la vostra crociera sul Mekong.