Caminata al Kawah Ijen con niños: lo que haría diferente (azufre, gases tóxicos y por qué nos lo pensaríamos dos veces)
Subir al Kawah Ijen con nuestros hijos fue el momento más duro de nuestro viaje a Indonesia. Aquí está lo que pasó, por qué nos lo pensaríamos dos veces y cómo hacerlo más seguro.
Un volcán que exhala fuego azul eléctrico por la noche suena a sueño de lista de deseos. Con dos niños a cuestas y los pulmones llenos de dióxido de azufre en la oscuridad, se parecía mucho más a un error.
Esta es la crónica honesta de una caminata familiar que hicimos nuestro grupo en agosto de 2019 en el Kawah Ijen, en el este de Java. Éramos una familia de cuatro viajando con otras dos familias de mis viejos tiempos de la escuela de ingeniería: siete adultos, un puñado de niños de varias edades y la suposición compartida de que, si íbamos todos juntos, los niños estarían bien. El más pequeño del grupo, que tenía seis años en aquel momento, no estuvo bien. La subida y bajada es el eje de este artículo, y la razón por la que lo escribo: para que otros padres puedan calibrar bien antes de apuntar a su familia a subir un volcán de azufre en la oscuridad.
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Qué es realmente el Kawah Ijen
El Kawah Ijen se encuentra en el extremo oriental de Java, dentro de un complejo volcánico más amplio, a una hora en coche tierra adentro desde Banyuwangi. La cumbre está a 2.799 metros y el sendero hacia arriba es una serie constante de zigzags expuestos de tierra y grava. Nada de eso es la parte peligrosa.
La parte peligrosa es lo que espera arriba. Dentro del cráter hay un lago ácido turquesa, una de las masas de agua más ácidas de la Tierra, con un pH que ronda el cero, y fumarolas de azufre activas que liberan continuamente columnas de dióxido de azufre y sulfuro de hidrógeno. Por la noche, cuando esos gases se inflaman al contacto con el oxígeno, aparecen las famosas «llamas azules» que todo el mundo viene a ver. Las llamas son reales. También lo son los gases que las producen.
Los mineros locales arrancan el azufre amarillo enfriado de las fumarolas y lo cargan de vuelta por el borde y bajando la montaña en cestos de mimbre. Volveremos a ellos, porque cuanto más tiempo pasaba en el borde, más incómoda me resultaba la parte de espectador de la experiencia.
Dónde dormimos cerca del inicio del sendero
Habíamos reservado una pequeña pensión llamada Mi Casa para la noche anterior a la caminata, asumiendo que una cama de verdad a tres horas del inicio del sendero era la opción responsable. Nos cancelaron la reserva en el último minuto: ese tipo de imprevisto que pega distinto cuando viajas con niños y el plan del día siguiente empieza a la 1 de la madrugada.
Encontramos un homestay de respaldo a las afueras de Banyuwangi en una hora de llamadas. Resultó ser uno de esos accidentes felices: un lugar familiar con un jardín tropical al que se entraba por un arco rebosante de flores amarillas, y un pabellón de bambú con techo de paja construido sobre un estanque de nenúfares que los niños reclamaron de inmediato como base. El anfitrión nos preparó un sencillo nasi goreng para cenar, nos dejó dormir una siesta vestidos y nos despertó a las 2:30 de la madrugada sin rechistar.
Dónde dormir antes de un intento al Ijen: Los homestays de Banyuwangi se agrupan en la ciudad (más cálido, más restaurantes, 90 min del inicio del sendero en Paltuding) o arriba en las laderas cerca de Licin y Sempol (más fresco, mitad de viaje cuando se sale a la 1 de la madrugada). El mapa cubre ambos: si tienes flexibilidad, el lado Sempol/Licin gana en sueño.
La lección de esta parte es pequeña pero real: cuando tu ventana de sueño es de cuatro horas y tu caminata es en altitud, la habitación importa menos que la gente que la lleva. Si encuentras un homestay donde alguien te despierte físicamente y te ponga un café en la mano, elige eso antes que un hotel más elegante y más lejano.
La salida a las 3 de la madrugada: fogata y frío
La mayoría de excursiones al Kawah Ijen comienzan en el puesto de guardabosques de Paltuding entre la 1 y las 2 de la madrugada. Aparcas, te registras, contratas un guía si no llevas uno y empiezas a subir en la oscuridad. La idea es estar en el borde del cráter antes del amanecer, idealmente antes de las 4:30, para ver las llamas azules antes de que se desvanezcan con la luz del alba.
Lo que me sorprendió, y lo que sinceramente avisaría a cualquier familia que piense hacer esto, es el frío que hace. Hablamos de temperaturas de un solo dígito en grados Celsius en el inicio del sendero en agosto, con un viento constante. Nuestros hijos llevaban gorros y capas de polar y aun así tiritaban. Hay una pequeña hoguera cerca del puesto de guardabosques y un vendedor que ofrece café instantáneo en vasos de poliestireno. Nos apiñamos alrededor veinte minutos antes de salir, y ese es el momento de la foto de abajo.
Si haces esta caminata con niños, planifica esa parada de calentamiento. Lleva capas de verdad, no solo el polar que empacaste para «la Indonesia tropical». Y lleva un frontal por persona: las linternas de móvil no bastan en un camino con grava suelta y una cola de tres horas de otros caminantes detrás.
La subida y por qué dimos la vuelta pronto
La subida en sí son unos 3 kilómetros hasta el borde, con unos 500 metros de desnivel. Sobre el papel, es manejable para un niño en forma. En la práctica, es más empinada de lo que sugieren los números y la superficie es implacable para piernas pequeñas. Nuestros hijos hicieron la subida sin demasiadas quejas: lentos pero firmes.
El problema empezó en el borde.
Habíamos leído las advertencias sobre los gases de azufre. Sabíamos que la dirección del viento podía cambiar. También sabíamos que a todo el mundo con guía le entregan una máscara de gas, lo cual suena tranquilizador hasta que de verdad le abrochas una a un niño de seis años. Las máscaras están dimensionadas para caras adultas. No sellan correctamente en una cara pequeña. Los cartuchos del filtro también tienen una frescura variable, y los nuestros claramente habían dado unas cuantas vueltas a la montaña.
Llegamos al borde. El más pequeño empezó a toser unos diez minutos después de llegar. No una tos educada para aclararse la garganta: una tos profunda, áspera, de las que no te dejan recuperar el aliento. Lloraba a la vez. Su máscara no sellaba y una ráfaga de viento acababa de empujar una columna de gases justo a través de nuestra sección del borde. Los guías nos dijeron, muy tranquilos, que esto pasaba y que teníamos que movernos.
Lo cargué a la espalda lejos del borde del cráter y empezamos el lento camino de vuelta bajando la montaña. Tosió todo el camino. Parábamos sin parar para que pudiera respirar aire más limpio al resguardo de las rocas. Cuando llegamos al inicio del sendero una hora después, la tos se había suavizado a algo más normal, pero estaba agotado y un poco asustado. Nunca bajamos al lago. Nunca vimos bien las llamas azules.
Quiero ser claro aquí: el más pequeño estaba bien al cabo de unas horas y no detectamos efectos duraderos después. Tuvimos suerte. Los guías del Ijen han visto cosas peores, y han muerto personas en esta montaña por exposición a gases cuando el viento ha hecho algo inesperado. Los pulmones de los niños son más pequeños, su ritmo respiratorio es más alto, y una máscara que no sella no es realmente una máscara. Esa combinación es todo el problema.
Los mineros de azufre
La parte más dura del día, emocionalmente, vino después de dar la vuelta. Mientras subía a nuestro más pequeño por el interior del cráter hacia el borde, nos cruzamos con un minero que iba en sentido contrario con dos cestas llenas de azufre en una pértiga al hombro. Nos saludó con la cabeza. No llevaba máscara, solo un trapo enrollado en la cara. Sus cestas, los bloques amarillos brillantes que luego vería en fotos de turistas, parecían pesar unos 70 kilos entre las dos, por lo que le pagaban tal vez cinco euros por subir y sacar.
Los mineros de aquí hacen esto dos o tres veces al día. Los estudios sobre su función pulmonar son desoladores: una gran parte desarrolla enfermedades respiratorias crónicas antes de los cuarenta, y la esperanza de vida entre los mineros veteranos está muy por debajo de la media indonesia. Algunos también posan ahora para fotos con turistas a cambio de una pequeña propina, lo cual añade su propia capa complicada.
No tengo una conclusión clara sobre esto, salvo decir que cualquier crónica honesta del Kawah Ijen tiene que mencionarlos, y que el romance de las llamas azules se construye sobre algo bastante feo.
El ferry a Bali
Bajamos la montaña, nos recompusimos con un largo desayuno en el homestay y condujimos hacia el sur hasta el puerto de ferry de Ketapang para cruzar a Gilimanuk. El ferry de Java a Bali es corto, menos de una hora, barato y sin pretensiones. Camiones, coches, motos y familias con todo su equipaje apiñados en la cubierta abierta.
Seguimos hasta Amed, en la costa este de Bali, para pasar la noche. Agua salada, curry de pescado, a la cama temprano. Todos dormimos como troncos.
Consejos honestos si te lo estás planteando con niños
He pensado mucho en esta caminata en los años transcurridos, y aquí es donde he aterrizado.
Las máscaras de gas son esenciales, no opcionales. Y las máscaras de alquiler en el inicio del sendero no bastan para los niños. Si de verdad tienes intención de llevar a un niño al borde del Kawah Ijen, necesitas traer tu propio respirador bien ajustado con cartuchos nuevos del tamaño adecuado para una cara más pequeña. Si no puedes hacerlo, no vayas al borde.
Sáltate por completo el descenso al cráter. El camino hacia abajo, hacia el lago y las fumarolas, atraviesa la zona de gases más densa. Incluso con una buena máscara, no es lugar para un niño. Quédate en el borde superior, a sotavento de la columna, y da la vuelta mucho antes del camino de descenso.
Atento al viento. Las llamas azules se ven mejor en noches tranquilas, pero en las noches tranquilas también se acumula el dióxido de azufre en el cuenco. Una noche ventosa con un viento constante que aleje la columna de tu mirador es de hecho más segura que una en calma.
Edad mínima, honestamente. No volvería a hacer esta caminata con un niño menor de diez años, y querría un adolescente en forma, informado y con la máscara probada antes de sentirme tranquilo. Nuestro pequeño de seis años no debería haber estado en ese borde y eso recae en mí como padre, no en la montaña.
Una alternativa razonable. Si quieres el paisaje volcánico sin la exposición al gas, varios operadores organizan caminatas al amanecer que se detienen antes del borde del cráter y combinan Ijen con una excursión al Monte Bromo: una excursión guiada al amanecer desde Banyuwangi puede ser una forma sensata de ver la zona sin comprometer a tu familia hasta el borde.
Si decides seguir adelante con el Ijen, hacerlo en tour guiado es realmente más seguro que hacerlo por libre: los operadores tienen las máscaras tipo Drager que no tienen los alquileres del inicio del sendero, y saben en qué lado del borde colocarse cuando el viento cambia. El tour guiado Blue Fire de medianoche desde Banyuwangi es la versión más cercana a lo que haríamos hoy: grupo pequeño, máscara de gas incluida, y ya no descienden al cráter (norma post-julio de 2024), lo que elimina lo peor de la exposición a gases. Desde el lado de Bali, el tour grupal Ijen Blue Fire con regreso a Bali te ahorra por completo el lío del homestay tipo Mi Casa.
Más del Sudeste Asiático
Si estás armando un circuito más amplio por el Sudeste Asiático e Indonesia es solo una parte, estas son las guías a las que recurriría a continuación: prácticas, probadas en familia y honestas sobre lo que vale la pena.
FAQ
¿Es segura la caminata al Kawah Ijen con niños? Puede serlo, pero solo con una preparación adecuada: un respirador bien ajustado por niño, un guía que conozca el viento, un plan de regreso y la disciplina de saltarse el descenso al cráter. Sin eso, no: el riesgo de exposición al azufre en pulmones pequeños es real, no teórico.
¿Qué edad mínima recomendarías para la caminata al Ijen? Según nuestra experiencia, no llevaría a un niño menor de diez años al borde, y los querría en forma, informados y con la máscara probada antes. Si tu hijo es más pequeño, considera una visita diurna que se detenga antes del borde, o sáltate el Ijen y haz el Monte Bromo en su lugar.
¿De verdad hace falta una máscara de gas en el Kawah Ijen? Sí. Las máscaras de alquiler en el inicio del sendero son utilizables para adultos sanos en buenas condiciones de viento, pero no sellan correctamente en las caras de los niños y los filtros suelen estar muy usados. Si una máscara forma parte de tu plan de seguridad, tiene que ajustarse y sellar: si no, es solo un accesorio.
¿Vale la pena entonces hacer el Kawah Ijen? Si eres un adulto en forma con el equipo adecuado y un buen guía, sí: es un paisaje extraordinario y el mundo de los mineros merece verse con tus propios ojos. Como caminata familiar con niños pequeños, es mucho más difícil de justificar, y nuestra respuesta honesta es que nos lo pensaríamos dos veces.
Si aun así vas a hacerlo con tus hijos, planifícalo con cuidado: elige al guía por su historial de seguridad antes que por el precio, lleva tus propias máscaras, vigila el viento y acepta de entrada que tal vez tengas que dar la vuelta. El Kawah Ijen es realmente hermoso. También es un volcán de azufre en la oscuridad, y merece ser tratado como tal.