Randonnée au Kawah Ijen en famille : ce que je ferais différemment (soufre, fumées toxiques et pourquoi nous y réfléchirions à deux fois)

Un volcan qui crache un feu bleu électrique la nuit, ça ressemble à un rêve de bucket list. Avec deux enfants dans nos jambes et les poumons pleins de dioxyde de soufre dans le noir, ça ressemblait beaucoup plus à une erreur.

Voici le récit honnête d'une randonnée en famille que notre groupe a faite en août 2019 au Kawah Ijen, dans l'est de Java. Nous étions une famille de quatre voyageant avec deux autres familles d'anciens amis d'école d'ingénieur — sept adultes, une poignée d'enfants d'âges variés, et la conviction partagée que si nous y allions ensemble, les enfants iraient bien. Le plus jeune du groupe, qui avait six ans à l'époque, n'allait pas bien. La montée et la descente sont au cœur de cet article, et la raison pour laquelle je l'écris : pour que d'autres parents puissent évaluer correctement avant d'embarquer leur famille pour gravir un volcan de soufre dans le noir.

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Ce qu'est réellement le Kawah Ijen

Le Kawah Ijen se trouve à la pointe orientale de Java, à l'intérieur d'un vaste complexe volcanique situé à environ une heure de route à l'intérieur des terres depuis Banyuwangi. Le sommet culmine à 2 799 mètres et le sentier qui y mène est une longue série de lacets réguliers, exposés, en terre et gravier. Rien de tout cela n'est la partie dangereuse.

La partie dangereuse est ce qui attend au sommet. À l'intérieur du cratère se trouve un lac d'acide turquoise — l'une des étendues d'eau les plus acides de la planète, avec un pH qui frôle zéro — et des fumerolles de soufre actives qui dégagent en continu des panaches de dioxyde de soufre et de sulfure d'hydrogène. La nuit, lorsque ces gaz s'enflamment au contact de l'oxygène, on obtient les fameuses « flammes bleues » que tout le monde vient voir. Les flammes sont réelles. Tout comme les fumées qui les produisent.

Les mineurs locaux extraient le soufre jaune refroidi des fumerolles et le remontent sur le rebord du cratère puis le redescendent dans des paniers d'osier. Nous reviendrons sur eux, car plus j'ai passé de temps au bord du cratère, plus le côté spectateur de l'expérience me mettait mal à l'aise.

Où nous avons dormi près du point de départ

Nous avions réservé une petite guesthouse appelée Mi Casa pour la nuit précédant la randonnée, en partant du principe qu'un vrai lit à trois heures du point de départ était le choix responsable. La réservation a été annulée à la dernière minute — le genre d'imprévu qui frappe différemment quand on voyage avec des enfants et que le plan du lendemain commence à 1 h du matin.

Nous avons trouvé un homestay de secours en dehors de Banyuwangi en une heure d'appels téléphoniques. Cela s'est révélé être l'un de ces heureux hasards : une maison familiale avec un jardin tropical dans lequel on entrait par une arche dégoulinante de fleurs jaunes, et un pavillon en bambou couvert de chaume construit au-dessus d'un bassin de nénuphars que les enfants ont immédiatement adopté comme camp de base. L'hôte nous a préparé un simple nasi goreng pour le dîner, nous a laissés faire la sieste tout habillés, et nous a réveillés à 2h30 du matin sans broncher.

Où dormir avant une tentative à l'Ijen : Les homestays de Banyuwangi se regroupent soit en ville (plus chaud, plus de restaurants, à 90 minutes du point de départ de Paltuding), soit sur les pentes près de Licin et Sempol (plus frais, moitié moins de route quand on part à 1 h du matin). La carte couvre les deux — si vous avez de la flexibilité, le côté Sempol/Licin l'emporte côté sommeil.

La leçon de cette partie est petite mais réelle : quand votre fenêtre de sommeil est de quatre heures et que votre rando est en altitude, la chambre compte moins que les gens qui la tiennent. Si vous pouvez trouver un homestay où quelqu'un viendra physiquement vous réveiller et vous mettre un café dans la main, prenez-le plutôt qu'un hôtel plus chic et plus éloigné.

Le départ à 3 h du matin : feu de camp et froid

La plupart des excursions au Kawah Ijen commencent au poste des rangers de Paltuding entre 1 h et 2 h du matin. On se gare, on s'enregistre, on prend un guide si on n'en a pas amené un, et on commence à grimper dans le noir. L'idée est d'être sur le bord du cratère avant le lever du soleil, idéalement avant 4h30, pour voir les flammes bleues avant qu'elles ne s'estompent dans la lumière de l'aube.

Ce qui m'a surpris — et ce que je signalerais sincèrement à toute famille qui envisage de le faire — c'est à quel point il fait froid. On parle de températures à un chiffre en Celsius au départ en août, avec un vent constant. Nos enfants avaient des bonnets et des couches polaires et ils tremblaient encore. Il y a un petit feu de camp près du poste des rangers et un vendeur qui propose du café instantané dans des gobelets en polystyrène. Nous nous sommes serrés autour pendant vingt minutes avant de partir, et c'est le moment de la photo ci-dessous.

Si vous faites cette rando avec des enfants, prévoyez cette pause réchauffement. Apportez de vraies couches, pas juste la polaire que vous avez emportée pour « l'Indonésie tropicale ». Et apportez une lampe frontale par personne — les torches de téléphone ne suffisent pas sur un chemin de gravier instable avec une file de trois heures d'autres randonneurs derrière vous.

La montée — et pourquoi nous avons fait demi-tour plus tôt

La montée elle-même fait environ 3 kilomètres jusqu'au bord du cratère, avec environ 500 mètres de dénivelé positif. Sur le papier, c'est gérable pour un enfant en forme. En pratique, c'est plus raide que ce que suggèrent les chiffres et la surface est impitoyable pour de petites jambes. Nos enfants ont fait la montée sans trop se plaindre — lentement mais sûrement.

Le problème a commencé au bord du cratère.

Nous avions lu les avertissements sur les fumées de soufre. Nous savions que la direction du vent pouvait changer. Nous savions aussi que toute personne avec un guide reçoit un masque à gaz — ce qui semble rassurant jusqu'à ce qu'on en clipse réellement un sur un enfant de six ans. Les masques sont dimensionnés pour des visages d'adultes. Ils ne s'étanchéifient pas correctement sur un petit visage. Les cartouches filtrantes sont aussi de fraîcheur variable, et les nôtres avaient clairement fait quelques tours de montagne.

Nous sommes arrivés au bord du cratère. Le plus jeune a commencé à tousser environ dix minutes après notre arrivée. Pas une petite toux polie pour s'éclaircir la gorge — une toux profonde, rauque, qui empêche de reprendre son souffle. Il pleurait à travers. Son masque ne s'étanchéifiait pas et une rafale de vent venait de pousser un panache de fumée droit en travers de notre section du bord. Les guides nous ont dit, très calmement, que cela arrivait et qu'il fallait bouger.

Je l'ai porté sur mon dos depuis le bord, loin du rebord du cratère, et nous avons commencé la lente descente. Il a toussé tout le long du trajet. Nous nous arrêtions sans cesse pour qu'il puisse respirer un air plus propre sous le vent des rochers. Lorsque nous avons atteint le point de départ environ une heure plus tard, la toux s'était calmée pour devenir plus normale, mais il était épuisé et un peu effrayé. Nous ne sommes jamais descendus jusqu'au lac. Nous n'avons jamais vraiment vu les flammes bleues.

Je veux être franc ici : le plus jeune allait bien quelques heures plus tard et n'a eu aucun effet durable que nous ayons pu détecter par la suite. Nous avons eu de la chance. Les guides à l'Ijen en ont vu de pires, et des personnes sont mortes sur cette montagne à cause de l'exposition aux gaz quand le vent a fait quelque chose d'inattendu. Les poumons des enfants sont plus petits, leur fréquence respiratoire est plus élevée, et un masque qui ne s'étanchéifie pas n'est pas vraiment un masque. Cette combinaison, c'est tout le problème.

Les mineurs de soufre

La partie la plus dure de la journée, émotionnellement, est venue après que nous avons fait demi-tour. Alors que je remontais notre plus jeune à l'intérieur du cratère vers le bord, nous avons croisé un mineur qui descendait avec deux paniers pleins de soufre sur une perche d'épaule. Il nous a fait un signe de tête. Il n'avait pas de masque, juste un tissu enroulé autour du visage. Ses paniers — les blocs jaunes vifs que je verrais plus tard sur les photos de touristes — semblaient peser environ 70 kilos à eux deux, ce pour quoi il était payé peut-être cinq euros pour les monter et les sortir.

Les mineurs ici font cela deux ou trois fois par jour. Les études sur leur fonction pulmonaire sont sombres : une grande partie développe une maladie respiratoire chronique avant quarante ans, et l'espérance de vie des mineurs de longue date est nettement inférieure à la moyenne indonésienne. Certains d'entre eux posent désormais aussi pour des photos avec les touristes contre un petit pourboire, ce qui ajoute sa propre couche compliquée.

Je n'ai pas de conclusion nette à ce sujet, sauf à dire que tout récit honnête du Kawah Ijen doit les mentionner, et que la romance des flammes bleues est construite sur quelque chose d'assez laid.

Le ferry vers Bali

Nous sommes redescendus de la montagne, nous nous sommes remis d'aplomb autour d'un long petit-déjeuner au homestay, et nous avons roulé vers le sud jusqu'au port de Ketapang pour la traversée vers Gilimanuk. Le ferry de Java à Bali est court — moins d'une heure — bon marché et sans prétention. Camions, voitures, motos et familles avec tous leurs bagages s'entassent sur le pont ouvert.

Nous avons ensuite roulé jusqu'à Amed sur la côte est de Bali pour la nuit. Eau salée, curry de poisson, coucher tôt. Tout le monde a dormi comme des pierres.

Conseils honnêtes si vous envisagez ça avec des enfants

J'ai beaucoup pensé à cette rando dans les années qui ont suivi, et voici où j'en suis arrivé.

Les masques à gaz sont essentiels, pas optionnels. Et les masques en location au point de départ ne suffisent pas pour les enfants. Si vous avez sincèrement l'intention d'emmener un enfant jusqu'au bord du Kawah Ijen, vous devez apporter votre propre masque respiratoire correctement ajusté avec des cartouches neuves adaptées à un visage plus petit. Si vous ne pouvez pas faire cela, n'allez pas au bord du cratère.

Renoncez complètement à la descente dans le cratère. Le chemin qui descend vers le lac et les fumerolles passe à travers la zone la plus dense de fumées. Même avec un bon masque, ce n'est pas un endroit pour un enfant. Restez au bord supérieur, sous le vent du panache, et faites demi-tour bien avant le chemin de descente.

Faites attention au vent. Les flammes bleues se voient le mieux par nuit calme, mais les nuits calmes sont aussi celles où le dioxyde de soufre s'accumule dans la cuvette. Une nuit ventée avec un vent régulier qui éloigne le panache de votre point de vue est en fait plus sûre qu'une nuit sans vent.

Âge minimum, honnêtement. Je ne referais pas cette rando avec un enfant de moins de dix ans, et je voudrais un adolescent en forme, briefé et avec un masque testé avant d'être détendu à ce sujet. Notre enfant de six ans n'aurait pas dû être à ce bord et c'est de ma responsabilité en tant que parent, pas celle de la montagne.

Une alternative raisonnable. Si vous voulez le paysage volcanique sans l'exposition aux gaz, plusieurs opérateurs organisent des randos au lever du soleil qui s'arrêtent avant le bord du cratère et combinent Ijen avec une excursion au Mont Bromo — une excursion guidée au lever du soleil depuis Banyuwangi peut être une manière sensée de voir la région sans engager votre famille jusqu'au bord du cratère.

Si vous décidez quand même de faire l'Ijen, le faire en excursion guidée est sincèrement plus sûr qu'en autonomie — les opérateurs ont les masques de type Drager que les locations du point de départ n'ont pas, et ils savent de quel côté du bord se tenir quand le vent change. Le tour guidé Blue Fire de minuit depuis Banyuwangi est la version la plus proche de ce que nous ferions aujourd'hui — petit groupe, masque à gaz inclus, et ils ne descendent plus dans le cratère (réglementation post-juillet 2024) ce qui supprime le pire de l'exposition aux fumées. Depuis Bali, le tour de groupe Ijen Blue Fire avec dépose à Bali vous épargne entièrement la galère de homestay type Mi Casa.

Plus d'Asie du Sud-Est

Si vous construisez une boucle plus large en Asie du Sud-Est et que l'Indonésie n'en est qu'une partie, voici les guides que je consulterais ensuite — pratiques, testés en famille et honnêtes sur ce qui vaut l'effort.

FAQ

La randonnée au Kawah Ijen est-elle sûre avec des enfants ? Elle peut l'être, mais seulement avec une préparation correcte : un masque respiratoire correctement ajusté par enfant, un guide qui connaît le vent, un plan de demi-tour et la discipline de renoncer à la descente dans le cratère. Sans cela, non — le risque d'exposition au soufre sur de petits poumons est réel et pas théorique.

Quel âge minimum recommanderiez-vous pour la rando de l'Ijen ? Sur la base de notre expérience, je n'emmènerais pas un enfant de moins de dix ans au bord du cratère, et je les voudrais en forme, briefés et avec un masque testé au préalable. Si votre enfant est plus jeune, envisagez une visite de jour qui s'arrête avant le bord du cratère, ou renoncez à l'Ijen et faites le Mont Bromo à la place.

A-t-on vraiment besoin d'un masque à gaz au Kawah Ijen ? Oui. Les masques en location au point de départ sont utilisables pour des adultes en bonne santé dans de bonnes conditions de vent, mais ils ne s'étanchéifient pas correctement sur les visages des enfants et les filtres sont souvent bien usés. Si un masque fait partie de votre plan de sécurité, il doit s'ajuster et s'étanchéifier — sinon, ce n'est qu'un accessoire.

Cela vaut-il alors la peine de faire le Kawah Ijen ? Si vous êtes un adulte en forme avec l'équipement adéquat et un bon guide, oui — c'est un paysage remarquable et le monde des mineurs vaut la peine d'être vu de ses propres yeux. En randonnée familiale avec de jeunes enfants, c'est bien plus difficile à justifier, et notre réponse honnête est que nous y réfléchirions à deux fois.

Si vous prévoyez quand même de le faire avec vos enfants, planifiez soigneusement — choisissez votre guide sur son bilan de sécurité plutôt que sur le prix, apportez vos propres masques, surveillez le vent et acceptez d'emblée que vous pourriez devoir faire demi-tour. Le Kawah Ijen est sincèrement beau. C'est aussi un volcan de soufre dans le noir, et il mérite d'être traité comme tel.