Trekking al Kawah Ijen con bambini: cosa farei diversamente (zolfo, fumi tossici e perché ci penseremmo due volte)

Un vulcano che respira fuoco blu elettrico di notte sembra un sogno da bucket list. Con due bambini al seguito e i polmoni pieni di anidride solforosa nel buio, sembrava molto più simile a un errore.

Questo è il resoconto onesto di un'escursione in famiglia che il nostro gruppo ha fatto nell'agosto 2019 sul Kawah Ijen, nell'est di Java. Eravamo una famiglia di quattro persone in viaggio con altre due famiglie dei miei vecchi tempi della scuola di ingegneria: sette adulti, una manciata di bambini di età diverse, e la convinzione condivisa che se fossimo andati tutti insieme, i bambini sarebbero stati bene. Il più piccolo del nostro gruppo, che all'epoca aveva sei anni, non stava bene. La salita e la discesa sono il fulcro di questo articolo, ed è il motivo per cui lo scrivo: perché altri genitori possano calibrare bene prima di iscrivere la propria famiglia a salire un vulcano di zolfo nel buio.

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Che cos'è davvero il Kawah Ijen

Il Kawah Ijen si trova all'estremità orientale di Java, all'interno di un più ampio complesso vulcanico, a circa un'ora di guida nell'entroterra da Banyuwangi. La vetta è a 2.799 metri e il sentiero per salire è una sequenza costante di tornanti esposti di terra e ghiaia. Niente di tutto questo è la parte pericolosa.

La parte pericolosa è ciò che aspetta in cima. All'interno del cratere c'è un lago acido turchese — uno dei corpi d'acqua più acidi della Terra, con un pH che si aggira intorno allo zero — e fumarole di zolfo attive che rilasciano continuamente pennacchi di anidride solforosa e idrogeno solforato. Di notte, quando questi gas si accendono al contatto con l'ossigeno, si ottengono le famose «fiamme blu» per cui tutti vengono. Le fiamme sono reali. Lo sono anche i fumi che le producono.

I minatori di zolfo locali staccano lo zolfo giallo raffreddato dalle fumarole e lo riportano sul bordo del cratere e giù per la montagna in cesti di vimini. Torneremo su di loro, perché più tempo ho passato sul bordo, più mi sono sentita a disagio per l'aspetto spettatore dell'esperienza.

Dove abbiamo dormito vicino all'inizio del sentiero

Avevamo prenotato una piccola guesthouse chiamata Mi Casa per la notte prima dell'escursione, partendo dal presupposto che un vero letto a tre ore dall'inizio del sentiero fosse la scelta responsabile. La prenotazione ci è stata cancellata all'ultimo minuto — quel tipo di imprevisto che colpisce diversamente quando viaggi con i bambini e il piano del giorno dopo inizia all'1 di notte.

Abbiamo trovato un homestay di riserva fuori Banyuwangi nel giro di un'ora di telefonate. Si è rivelato uno di quegli incidenti fortunati: un posto a conduzione familiare con un giardino tropicale in cui si entrava attraverso un arco grondante di fiori gialli, e un padiglione di bambù con tetto di paglia costruito sopra uno stagno di ninfee che i bambini hanno subito eletto a base. Il padrone di casa ci ha preparato un semplice nasi goreng per cena, ci ha lasciato fare un pisolino vestiti, e ci ha svegliati alle 2:30 senza fare una piega.

Dove dormire prima di un tentativo all'Ijen: Gli homestay di Banyuwangi si raggruppano in città (più caldo, più ristoranti, 90 min dall'inizio del sentiero di Paltuding) o sui pendii vicino a Licin e Sempol (più fresco, metà strada in macchina con una partenza all'1 di notte). La mappa copre entrambi — se hai flessibilità, il lato Sempol/Licin vince sul sonno.

La lezione di questa parte è piccola ma reale: quando la tua finestra di sonno è di quattro ore e la tua escursione è in quota, la stanza conta meno delle persone che la gestiscono. Se riesci a trovare un homestay dove qualcuno verrà fisicamente a svegliarti e a metterti un caffè in mano, prendilo invece di un hotel più chic e più lontano.

La partenza alle 3 del mattino: falò e freddo

La maggior parte dei viaggi al Kawah Ijen inizia al posto dei ranger di Paltuding tra l'1 e le 2 di notte. Parcheggi, ti registri, prendi una guida se non ne hai portata una, e cominci a salire al buio. L'idea è essere sul bordo prima dell'alba, idealmente prima delle 4:30, per poter vedere le fiamme blu prima che svaniscano nella luce dell'alba.

Quello che mi ha sorpreso — e che segnalerei sinceramente a qualsiasi famiglia che pensa di farlo — è quanto faccia freddo. Parliamo di temperature a una cifra in Celsius all'inizio del sentiero ad agosto, con un vento costante. I nostri figli avevano berretti e strati di pile e tremavano comunque. C'è un piccolo focolare vicino al posto dei ranger e un venditore che propone caffè istantaneo in tazze di polistirolo. Ci siamo ammassati intorno per venti minuti prima di partire, ed è il momento della foto qui sotto.

Se fai questo trekking con i bambini, prevedi quella sosta per riscaldarti. Porta veri strati, non solo il pile che hai messo in valigia per «l'Indonesia tropicale». E porta una pila frontale a persona — le torce dei telefoni non bastano su un sentiero con ghiaia mobile e una coda di tre ore di altri escursionisti dietro di te.

La salita — e perché abbiamo fatto dietrofront in anticipo

La salita in sé è di circa 3 chilometri fino al bordo, con un dislivello di circa 500 metri. Sulla carta è gestibile per un bambino in forma. In pratica, è più ripida di quanto i numeri suggeriscano e la superficie è impietosa per gambe piccole. I nostri figli hanno fatto la salita senza troppe lamentele — lenti ma solidi.

Il problema è iniziato sul bordo.

Avevamo letto gli avvertimenti sui fumi di zolfo. Sapevamo che la direzione del vento poteva cambiare. Sapevamo anche che a tutti quelli con una guida viene consegnata una maschera antigas — il che suona rassicurante finché non ne agganci una davvero a un bambino di sei anni. Le maschere sono dimensionate per visi adulti. Non aderiscono correttamente a un viso piccolo. Anche le cartucce filtranti sono di freschezza variabile, e le nostre avevano chiaramente fatto qualche giro intorno alla montagna.

Siamo arrivati al bordo. Il più piccolo ha iniziato a tossire circa dieci minuti dopo essere arrivato. Non un colpetto di tosse educato — una tosse profonda, rauca, da non riuscire a riprendere fiato. Piangeva mentre tossiva. La sua maschera non aderiva e una raffica di vento aveva spinto un pennacchio di fumo proprio attraverso la nostra sezione del bordo. Le guide ci hanno detto, con molta calma, che capita e che dovevamo spostarci.

L'ho portato sulla schiena via dal bordo del cratere, e abbiamo iniziato la lenta discesa lungo la montagna. Ha tossito per tutta la strada. Ci fermavamo continuamente perché potesse respirare aria più pulita al riparo dei massi. Quando abbiamo raggiunto l'inizio del sentiero un'ora dopo, la tosse si era attenuata a qualcosa di più normale, ma era distrutto e un po' spaventato. Non siamo mai scesi al lago. Non abbiamo mai visto bene le fiamme blu.

Voglio essere chiaro qui: il più piccolo stava bene nel giro di poche ore e non abbiamo rilevato effetti duraturi in seguito. Siamo stati fortunati. Le guide all'Ijen hanno visto di peggio, e delle persone sono morte su questa montagna per esposizione ai gas quando il vento ha fatto qualcosa di inaspettato. I polmoni dei bambini sono più piccoli, la loro frequenza respiratoria è più alta, e una maschera che non aderisce non è davvero una maschera. Quella combinazione è tutto il problema.

I minatori di zolfo

La parte più dura della giornata, emotivamente, è arrivata dopo che abbiamo fatto dietrofront. Mentre riportavo il nostro più piccolo all'interno del cratere verso il bordo, abbiamo incrociato un minatore che andava in direzione opposta con due cesti pieni di zolfo su una stanga sulle spalle. Ci ha fatto un cenno con la testa. Non aveva la maschera, solo un panno avvolto intorno al viso. I suoi cesti — i blocchi giallo brillante che avrei visto più tardi nelle foto dei turisti — sembravano pesare insieme circa 70 chili, per cui veniva pagato forse cinque euro per portarli su e fuori.

I minatori qui lo fanno due o tre volte al giorno. Gli studi sulla loro funzionalità polmonare sono cupi: una larga parte sviluppa malattie respiratorie croniche prima dei quaranta, e l'aspettativa di vita tra i minatori di lungo corso è molto al di sotto della media indonesiana. Alcuni di loro ora posano anche per foto con i turisti per una piccola mancia, il che aggiunge un proprio strato complicato.

Non ho una conclusione netta su questo, se non dire che qualunque resoconto onesto del Kawah Ijen deve menzionarli, e che la poesia delle fiamme blu è costruita su qualcosa di piuttosto brutto.

Il traghetto per Bali

Siamo scesi dalla montagna, ci siamo ripresi con una lunga colazione all'homestay e abbiamo guidato verso sud fino al porto dei traghetti di Ketapang per la traversata verso Gilimanuk. Il traghetto da Java a Bali è breve — meno di un'ora — economico e senza pretese. Camion, auto, moto e famiglie con tutti i loro bagagli ammassati sul ponte aperto.

Abbiamo proseguito fino ad Amed sulla costa orientale di Bali per la notte. Acqua salata, curry di pesce, a letto presto. Hanno dormito tutti come sassi.

Consigli onesti se stai pensando di farlo con i bambini

Ho pensato molto a questa escursione negli anni successivi, ed ecco dove sono arrivato.

Le maschere antigas sono essenziali, non opzionali. E le maschere a noleggio all'inizio del sentiero non bastano per i bambini. Se davvero hai intenzione di portare un bambino fino al bordo del Kawah Ijen, devi portare il tuo respiratore correttamente regolato con cartucce nuove di dimensioni adatte a un viso più piccolo. Se non puoi farlo, non andare al bordo.

Salta del tutto la discesa nel cratere. Il sentiero che scende verso il lago e le fumarole attraversa la zona di fumi più densa. Anche con una buona maschera, non è il posto per un bambino. Resta sul bordo superiore, sottovento al pennacchio, e torna indietro ben prima del sentiero di discesa.

Attento al vento. Le fiamme blu si vedono meglio nelle notti calme, ma le notti calme sono anche quelle in cui l'anidride solforosa si raccoglie nella conca. Una notte ventosa con un vento costante che allontana il pennacchio dal tuo punto di osservazione è in realtà più sicura di una notte di bonaccia.

Età minima, onestamente. Non rifarei questa escursione con un bambino sotto i dieci anni, e vorrei un adolescente in forma, istruito e con la maschera testata prima di sentirmi rilassato. Il nostro bambino di sei anni non avrebbe dovuto trovarsi su quel bordo e la responsabilità è mia come genitore, non della montagna.

Un'alternativa ragionevole. Se vuoi il paesaggio vulcanico senza l'esposizione ai gas, diversi operatori organizzano escursioni all'alba che si fermano prima del bordo del cratere e combinano Ijen con un viaggio al Monte Bromo — un tour guidato all'alba da Banyuwangi può essere un modo sensato per vedere la zona senza impegnare la tua famiglia fino al bordo stesso.

Se procedi comunque con l'Ijen, farlo come tour guidato è davvero più sicuro che farlo in autonomia — gli operatori hanno le vere maschere di tipo Drager che i noleggi all'inizio del sentiero non hanno, e sanno da che lato del bordo stare quando il vento cambia. Il tour guidato Blue Fire di mezzanotte da Banyuwangi è la versione più vicina a ciò che faremmo oggi — piccolo gruppo, maschera antigas inclusa, e non scendono più nel cratere (norma post-luglio 2024), il che elimina il peggio dell'esposizione ai fumi. Dal lato di Bali, il tour di gruppo Ijen Blue Fire con rientro a Bali ti risparmia del tutto la rincorsa all'homestay tipo Mi Casa.

Altro dal Sud-est asiatico

Se stai costruendo un percorso più ampio nel Sud-est asiatico e l'Indonesia ne è solo una parte, queste sono le guide a cui mi rivolgerei dopo — pratiche, testate in famiglia e oneste su ciò che vale lo sforzo.

FAQ

È sicuro fare il trekking al Kawah Ijen con i bambini? Può esserlo, ma solo con una preparazione adeguata: un respiratore correttamente regolato per bambino, una guida che conosce il vento, un piano di ritorno e la disciplina di saltare la discesa nel cratere. Senza di ciò, no — il rischio di esposizione allo zolfo sui polmoni piccoli è reale e non teorico.

Qual è l'età minima che consiglieresti per il trekking dell'Ijen? Sulla base della nostra esperienza, non porterei un bambino sotto i dieci anni sul bordo, e li vorrei in forma, istruiti e con la maschera testata prima. Se tuo figlio è più piccolo, considera una visita diurna che si ferma prima del bordo del cratere, oppure salta l'Ijen e fai il Monte Bromo invece.

Serve davvero una maschera antigas sul Kawah Ijen? Sì. Le maschere a noleggio all'inizio del sentiero sono utilizzabili per adulti sani in buone condizioni di vento, ma non aderiscono correttamente ai visi dei bambini e i filtri sono spesso molto usati. Se una maschera fa parte del tuo piano di sicurezza, deve calzare e aderire — altrimenti è solo una scenografia.

Vale allora la pena fare il Kawah Ijen? Se sei un adulto in forma con l'attrezzatura giusta e una buona guida, sì — è un paesaggio straordinario e il mondo dei minatori vale la pena di essere visto con i propri occhi. Come trekking in famiglia con bambini piccoli, è molto più difficile da giustificare, e la nostra risposta onesta è che ci penseremmo due volte.

Se hai comunque intenzione di farlo con i tuoi figli, pianificalo con cura — scegli la guida in base al suo curriculum di sicurezza piuttosto che al prezzo, porta le tue maschere, osserva il vento e accetta in anticipo che potresti dover tornare indietro. Il Kawah Ijen è davvero bellissimo. È anche un vulcano di zolfo nel buio, e merita di essere trattato come tale.